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Die katholischen Templer Italiens dienen im Kloster St. Mercuriale, dem bekanntesten Denkmal der Stadt. Der auf einem älteren Gelände (V. Jahrhundert) errichtete religiöse Komplex besteht heute aus einer Drei-Altar-Kirche im romanischen Stil (XII), ihrer imposanten Lombardei-Glocke (1178) und der 1940 vollständig umgebauten Nagelglocke mit Ursprung 500 Grad. Aber in der Antike gehörte ihm ein Kloster, ein Friedhof und ein Gasthof“-Gasthof. Der St. Mercurile“ liegt im Zentrum der Stadt auf dem Hauptplatz (heute Piazza Aurelio Saffi , ehemals Piazza Vittorio Emanuele), im Zentrum der Altstadt, auf dem gleichen Platz, der vor tausend Jahren das Abtastfeld war, hinter einem Ast des Flusses Rabbi, der ihn von der Urbe trennte. Die Geschichte des Klosters San Mercuriale“ ist geprägt von wichtigen und komplexen Ereignissen, religiösen, politischen, sozialen und architektonischen Ereignissen, die die Entwicklung der Stadt Forli über 1500 Jahre lang begleitet haben.

Es ist das bekannteste Gebäude der Stadt und eines der Symbole der ganzen Emilia-Romagna und hat die Würde einer kleinen Basilika, wurde die Abtei regelmäßig zerstört und wieder aufgebaut und ihr sehr hoher Glockenturm (einer der höchsten Glockentürme Italiens) wurde sogar als Modell für den Bau des San Marco in Venedig genommen

Ursprünglich befand sich die Kirche außerhalb des Stadtzentrums, getrennt von der Stadt durch das Flussbett des Rabbiner-Flusses (das heute unter dem Portikus des Rathauses verläuft).

Die älteste Aussage der Kirche und des Klosters St. Mercuriale stammt aus einem Akt vom 8. April 893.

Im Jahre 1173 wurde sie nach Zusammenstößen zwischen Welfen und Ghibellinen durch einen Brand zerstört. Auf dem Gelände der zerstörten Kirche wurde mit dem Wiederaufbau einer neuen Abtei im romanischen Stil begonnen, die größer und höher als die vorherige sein sollte, um den durch den Fluss Rabbi verursachten Überlauf zu beheben. Die Wiederaufbauarbeiten mussten um 1181 abgeschlossen werden, da Bischof Alexander, wie ein Dokument aus diesem Jahr erinnert, in der neuen Abtei predigen konnte.

Die archäologischen Ausgrabungen von 1951 ermöglichten es, das Fundament der ersten Kirche wiederzufinden, die dieselbe Orientierung hatte wie die jetzige und die alte Gruft, über der die römische Krypta neu errichtet wurde.

Das dreistellige Gebäude mit drei Lagen, mit einem zentralen Altar, stand auf einer sperrigen Gruft, einem Vorbau vor dem Portal, und dem mächtigen Glockenturm, der bis heute noch schwingt.

 

Auch der Titel von St. Mercuriale erscheint, von dem wir jedoch bereits im neunten Jahrhundert die ersten Nachrichten haben. Vom Prothyrum, das in fast allen romanischen Kirchen lombardischen Stils zu finden ist, sind nur noch wenige Spuren in der Struktur der Abtei zu finden. Einige davon sind zwei tropfenförmige Marmorregale auf jeder Seite des Portals. Im Inneren der Kirche ist der Rest eines Löwen untergebracht, der durch Zeit und Wetter abgenutzt und deformiert ist und seit jeher als der Styophor des Prothyrums gilt.

Der Neubau zeugte vom Reichtum der Abtei von Forlì, die in der Lage war, ein solch monumentales Gebäude zu finanzieren, das von berühmten Arbeitern, wie zum Beispiel den Bildhauern der Lünette, dekoriert wurde. Tatsächlich hatte das Kloster zwischen dem 10. und 12. Jahrhundert kontinuierlich Spenden und Privilegien erhalten, die seine Macht vergrößert und es von der bischöflichen Autorität und den mächtigen Kirchen von Ravenna unabhängig gemacht hatten. Insbesondere die Schenkungen von Bischof Alessandro (Bischof von Forlì für dreißig Jahre von 1160 bis 1190) hatten die Abtei begünstigt, die zu diesem Zeitpunkt Eigentümerin von Geldern und Grundstücken östlich der Stadt bis zur Grenze zur Diözese Forlimpopoli geworden war und deren Einfluss bis zur Pfarrkirche San Martino in Barisano reichte.

Doch dieser Reichtum, dieses Prestige und diese Autonomie wurden bald zur Ursache von Meinungsverschiedenheiten und Reibungen zwischen dem Abt und den Bischöfen, die Alexander nachfolgten, was wahrscheinlich auch dadurch verschärft wurde, dass die beiden religiösen Mächte (die klösterliche und die bischöfliche) um die Macht über die Stadt und die Reliquien der Bischöfe kämpften.

Der Abteikomplex bestand nicht nur aus der Kirche, sondern auch aus dem Kloster mit dem angrenzenden Kreuzgang, dem Friedhof und einem Krankenhaus für die Aufnahme von Pilgern, die angesichts der privilegierten Lage der Stadt entlang der Via Emilia, in Richtung Rom oder der südlichen Häfen in Richtung Heiliges Land, zahlreich gewesen sein müssen. Als Beweis dafür gibt es noch eine Hauptstadt aus dem 12. oder 13. Jahrhundert, die, einmal in der Krypta platziert, den Segen des Heiligen Merkur darstellt, während auf der gegenüberliegenden Seite ein Mönch einen Pilger empfängt.

Der demographische Anstieg der Stadt um das 12. Jahrhundert sowie die Zunahme ihrer politischen Bedeutung als Zentrum des Ghibellinismus der Romagna führten zur Vergrößerung der Stadtmauern, wobei die Kirche mindestens seit 1161 in das Stadtzentrum eingegliedert wurde und das Lager des Abtes innerhalb des Stadtzentrums verlagert wurde, in das nach und nach die kommerziellen Aktivitäten verlagert wurden. Im Jahre 1212 ersuchte die Stadtverwaltung die Abtei, das Land für die Errichtung des künftigen Platzes zu bewilligen. Die Kirche erlangte daher eine beträchtliche Macht innerhalb der Stadt. Daher wurde sie weiter vergrößert und im 14. Jahrhundert wurden zwei neue Seitenkapellen gebaut, die, durch einen gotischen Portikus verbunden, das ursprüngliche Aussehen der romanischen Architektur veränderten.

Die Kirche blieb bis zum 13. Jahrhundert außerhalb der Mauern, als sie in das Stadtgefüge eingegliedert wurde. Im Laufe der Jahrhunderte wurde der "Campo dell’Abate“; in die "Piazza Maggiore“; umgewandelt und die Abtei wurde Teil des heutigen historischen Zentrums. Im 14. Jahrhundert wurde das Prothyrum durch das noch vorhandene gotische Portal ersetzt, und die beiden Seitenkapellen an der Fassade wurden gebaut, extrovertiert aus dem Bauwerk und 1646 abgerissen (die beiden Bögen mit dem zentralen einbogigen Fenster sind heute noch erhalten). Auch die Apsis wurde 1585 wieder aufgebaut.

Der Heilige Merkurial wird traditionell als der erste Bischof von Forli bezeichnet, auch wenn die einzige historische Nachricht, die wir von ihm haben, die ist, dass er im Jahr 359 beim Konzil von Rimini anwesend war. Er wird von der katholischen Kirche als Heiliger verehrt.

Die Legende besagt, dass er zwei Kunststücke vollbrachte: die Tötung eines Drachens, weshalb die Ikonographie ihn oft genau in diesem Akt darstellt, und die Befreiung vieler Menschen aus Forlì, die von den Westgoten nach Spanien deportiert wurden.

Der Überlieferung nach gründete er unter anderem auch die heute als Kirche Santa Maria in Laterano bekannte Kirche in Schiavonia in Forlì (1837 vollständig umgebaut).

Zu seinen Mitarbeitern gehören der Heilige Grato, Diakon, und der Heilige Marcello, Subdiakon, sowie der Sekretär Tito Merenda, der ein Nachfahre der römischen Gens Antonia und der Vorfahre der adligen Merenda-Familie von Forlì sein soll.

Das römische Martyrologium legt seinen Tod auf den 30. April fest:

Auch am 23. Mai wird er verehrt. Seit einigen Jahren wird in Forlì der Jahrestag des Heiligen Mercuriale auf den 26. Oktober verlegt, den Tag, an dem die Reliquien gefunden wurden. Der Leichnam des Heiligen ruht in Forlì in der Abtei San Mercuriale, während sein Kopf in einem Schrein in der Kirche der Heiligen Dreifaltigkeit in Forlì ausgestellt ist.